Het jongste bemanningslid was Constant Mallefeydt, 14 jaar, van beroep laver. Ook zijn vader was aan boord: Louis Mallefeydt, 38 jaar, matroos. Constant werd gewoonlijk Stant genoemd. In het hele boek komen veel bijnamen voor. Een broer van Stant heeft de oorlog overleeft volgens een voetnoot.

Stant is de hoofdfiguur in het boek. Door zijn ogen volgen we de gebeurtenissen van het begin van de 2 WO. De hele familie vlucht met vrienden en kennissen en gaan met hun vissersboten richting Frankrijk, om te voorkomen dat hun boten door de Duitsers zouden worden ingepikt. Onder de vrienden is ook Prudence Weber, bijgenaamd Preute Lap, een vriendinnetje van Stant en even oud als Stant.

Frankrijk verkeert in een grote chaos. De Belgische vissersboten moeten al gauw helpen bij het overbrengen van Engelse soldaten van Frankrijk naar Engeland (de ontruiming van Duinkerken). Ze krijgen steeds weer orders van verschillende personen, die soms tegenstrijdig zijn. Daarbij zijn er genoeg vluchtelingen die weg willen uit Frankrijk. Soms zijn het ook nog bekenden uit Belgi�. De familie van Preute gaat in Normandi� van boord. Preute wordt al snel slachtoffer van een bombardement door de Duitsers. Stant heeft dit nooit geweten. Hij vaart langs de Franse kust.

Dag en nacht zijn de vissers in de weer. Als ze soldaten in het Engelse Brighton hebben gebracht, worden ze nog gestraft, omdat ze illegale vluchtelingen aan boord hebben die niet op de monsterrol staan. Een paar bemanningsleden moeten zelfs in de gevangenis.

De anderen vluchten 's nachts weer met de boot naar Frankrijk. Deze keer willen ze uitsluitend nog hun eigen families en vrienden overbrengen. De familie van Preute wordt echter niet meer gevonden en niemand weet wat er met hen gebeurd is. Men vermoedt dat ze naar Spanje zijn gevlucht. Er worden over veel mensen allerlei geruchten verteld. De waarheid is moeilijk te achterhalen. Bij hun aankomst in Frankrijk vanuit Engeland ontmoeten de vissers van de H77 enkele andere vissers uit Heist. Er worden ervaringen uitgewisseld, aangevuld met allerlei geruchten.

De vissers gaan eerst met hun boot naar Swansea in Wales. Stant moet iedere dag aan Preute denken en schrijft haar brieven die hij in een fles stopt en in het water gooit, dit doet hij iedere week.

Later gaan ze naar Brixham in Cornwall in zuidwest Engeland. Ze komen ook regelmatig in Cork in het zuiden van Ierland. Ierland was nog niet bij de oorlog betrokken. Stant heeft weer een brief geschreven aan Preute en in een fles gestopt. Hij vraagt haar terug te schrijven en haar brief te sturen naar de Tebby Inn in Cork. Een bevriende kennis gooit de fles op een geschikte plek in zee, waar hij door de golfstroom richting Frankrijk en Belgi� genomen wordt. Hij wordt echter onderschept door een Duitse U-boot. Ze begrijpen niet veel van de brief. Op het eerste gezicht inderdaad een brief aan een vriendinnetje. Een gedichtje op het eind brengt hen tot andere gedachten. Wanneer je de eerste woorden van elke regel leest van onder naar boven krijg je de zin: De - vangsten - van - de - H77 - worden - steeds - maar - beter. Dit zou een geheime boodschap kunnen zijn tegen de Duitsers. De brief wordt uiteindelijk door de Duitse geheime dienst in Kiel (Noord-Duitsland) nader onderzocht. Zes weken zijn ze bezig. Ze komen alles te weten over de families van Stant en van Preute. Conclusie: toch gewoon een liefdesbrief (zes weken dus verknald).

De kapitein van de U-boot is niet blij met dit resultaat. Groot is zijn verbazing als hij op zee oog in oog komt met de H77 Gilda, juist op een moment dat hij geen enkele torpedo aan boord heeft. Het zijn dan wel vissers, maar ze hebben de geheime dienst in Kiel zes weken voor niets laten werken. De vissers zien ook de U-boot en in plaats van te vluchten rammen ze de U-boot. Het kost de U-boot bemanning vijf dagen om de schade te herstellen. De kapitein kiest onmiddellijk weer zee met slechts ��n enkel doel: afrekenen met de H77.

Uiteindelijk vindt hij haar. De eerste torpedo is meteen raak. De H77 breekt in twee stukken en verdwijnt in enkele seconden in de golven. De U-boot gaat naar Kiel om Kerstdag te vieren. Van de H77 Gilda is alleen nog ��n reddingsboei gevonden. Deze hangt nu in het visserskapelletje in Heist.